在2008年由美國次貸危機引發的金融危機席卷全球后，中國逐漸發現，過去的經濟增長方式遭到了嚴峻挑戰：國外訂單銳減，占GDP相當比重的出口外貿直接受沖擊，拖累整個經濟；近年來隨著“用工荒”擴散以及工人工資水平增長，國內勞動力成本越來越高，“中國制造”的國際競爭力堪憂；過去在粗放型投資模式下，各地方密集上馬的工業項目對資源和環境造成了巨大損失，代價沉重。

中國開始反思：我們還能依靠過去的模式保持經濟平穩增長嗎？我們還要以犧牲資源和環境為代價獲取低效率的增長嗎？未來拉動GDP的主要力量將來自什么經濟領域，新的出路在哪里？在此背景下，沿著產業轉移和產業升級的變化軌跡，“高端制造業”開始在政府和工商界得到充分重視，未來增長潛力巨大。

所謂高端制造業，從行業的角度講，指制造業中新出現的具有高技術含量、高附加值強競爭力的行業；從所處產業鏈的環節上講，其處于某個產業鏈的高端環節。具體來講，諸如能源和運輸等基建設備、工程機械、國防裝備、科學及控制用儀器、汽車、家電等產品的制造都屬于高端制造業。

作為制造業大國，“中國制造”從勞動密集型的來料加工、貼牌生產向科技和資本推動的高端制造業過渡，是近年來外貿領域出現的新突破口。當前中國在家電、紡織、家用日化、電訊及聲音錄制設備、電子元件零配件等產品的生產上已處于凈出口狀態，產能擴張有限，并且隨著勞動力成本的上升，勞動密集型產業的增速也開始放緩。另一方面，中國雖然已是制造業大國，但很多高端產品依然依賴進口，諸如電力機械、科學及控制用儀器、特種工業機械、精工機械等工業成品仍處于凈進口狀態，未來這些“高端制造”領域有望通過產業升級形成進口替代。同時，中國在工程機械、裝備制造等行業已開始形成有品牌的國際競爭力，未來增長潛力很大，有望通過“高端出口”來創造效率更高的外貿收入。

“高端制造業”意味著產業競爭力從“中國制造”向“中國智造”升級換代，這也是中國經濟進入結構轉型階段之后的發展需要。過去十年占中國GDP增長最大比例的是重工業，重工業化時代，經濟增長嚴重依賴能源消耗，粗放式增長模式使環境承載巨大的壓力。而當前中國已經進入重工業化尾聲，以2007年以來鋼鐵產量的增速明顯下降為代表，傳統重資產工業的增速已經明顯放緩。在經濟結構調整的驅動下，未來的產業升級將在目前的產業上進行并走向深化；同時，由收入分配改革帶來的低收入人群收入提高等因素，也將從勞動力成本以及需求升級上拉動產業升級。

未來中國的產業升級路線將具有以下特征：技術難度和壁壘相對較小；市場規模巨大；需要強大的制造能力以及上下游配套；從現有產業上升級，通過進口替代等方式。這些都和高端制造業的特征相吻合。

經濟界專家分析，隨著重工業、房地產對經濟的帶動周期進入尾聲，“十二五”初期政府已將先進裝備制造業定義為國家支柱產業，裝備立國的思路逐步確立。因此可適當關注在國際分工中具有比較優勢的、具備技術和商業模式創新能力的、輕資產的高端制造業，諸如鐵路設備、海洋工程、核電、電網設備、風電、精細化工、新材料、汽車、家電等行業；此外隨著產業升級走向深化，重卡、工程機械等勞動替代性行業也在快速增長。